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Bukayo Saka (22) se ha convertido, en los últimos años, en una de las estrellas brillantes de la academia juvenil del Arsenal y posiblemente en uno de los mejores jugadores de la Premier League.
Jugando por la banda derecha y cortando hacia dentro con su pie izquierdo, el joven se ha convertido en una eficiente máquina de goles y asistencias, acumulando 16 goles y 13 asistencias en 37 apariciones en todas las competiciones esta temporada mientras el Arsenal se encuentra una vez más en una posición desafiante. para la Premier League, con un choque decisivo contra el campeón en serie Manchester City en el Etihad Stadium este domingo 31 de marzo (comienza a las 4:30 p.m. GMT).
En declaraciones exclusivas a L’Équipe esta semana, Saka sabe que está en la mejor forma de su vida, pero también es muy consciente de que hay más por venir, ya que su personalidad reservada e introvertida es incapaz de enmascarar su ardiente ambición:
“Cuanto más creces, más te motivan ciertas cosas. Debutar con el Arsenal, jugar la Liga de Campeones, ser convocado para Inglaterra… ahora hay otras ambiciones. Siempre tuve esta determinación de triunfar. Si no crees en ti mismo, te creas problemas. Por supuesto que tuve mis problemas, los habituales que uno enfrenta en la vida, pero siempre intento, y sigo intentando, eliminar el miedo de mi mente”.
Una figura inmensamente popular entre los aficionados del Arsenal y de Inglaterra, muchos de los seguidores que buscan autógrafos y selfies en un día de partido están allí esperando su llegada, algo que no pasa desapercibido para la tímida estrella:
“Sé lo que es estar en su lugar. Puedo verme en ellos. A su edad yo era igual. Ahora quiero ser el héroe de la nueva generación”.
Al crecer viendo al Arsenal en las dos primeras décadas del nuevo milenio, los héroes de Saka son una mezcla de los sospechosos habituales (Henry, Bergkamp), pero jugadores menos exitosos que le mostraron el camino desde la academia hasta el primer equipo: “Chuba Akpom, Alex Iwobi, Jack Wilshere”.
Pese a sus ídolos más modestos, la referencia del anglonigeriano ha sido y será siempre Cristiano Ronaldo: “Todo empieza con un sueño, y este fue el mío”.
A diferencia de muchos otros jóvenes prodigios, Saka siempre contó con el apoyo y el impulso de sus padres. Fueron sus padres trabajadores, nacidos en Nigeria, quienes se aseguraron de que valorara su educación y sus tareas escolares tanto como su carrera futbolística, lo que culminó con el inteligente y sólido Bukayo, que obtuvo cuatro niveles A* y 3 A de grado A en medio de un telón de fondo de una calendario escolar y de formación muy cargado:
“Siempre he creído que fui bendecido con ciertas capacidades, siempre pensé que era inteligente. Todo fue muy rápido. Desayuné en un minuto, luego tuve que ir a la escuela, después de lo cual mi papá me recogió con un refrigerio y me llevó a la academia. Siempre dormía una pequeña siesta en el coche y luego estaba entrenando. Después del entrenamiento, tardó una hora en llegar a casa. Fue un final tardío para un niño”.
Basado en una familia humilde y unida que llegó a Londres a mediados de los 90 procedente de Nigeria, la madurez de Saka es algo que sorprende a todos los que conoce, sobre todo a los entrenadores que tuvieron el placer de verlo florecer en los equipos juveniles del Arsenal.
“Sus padres son muy equilibrados. Se aseguraron de que nada interrumpiera su educación. Su padre confiaba totalmente en nosotros y viceversa. Era un niño adorable, siempre feliz. Fue el único niño al que le dije que se convertiría en profesional, sólo tenía ocho años”.
La evaluación del exdirector de desarrollo juvenil del Arsenal, Mark Ridgeway, sobre el talentoso Saka es compartida por Ryan Garry, entrenador de Saka en las categorías U13 y U23:
“Es un hombre joven que fue bien criado. Trabajador, maduró muy temprano. Nunca he tenido que cuestionar su esfuerzo ni su puntualidad. Es fácil estar cerca de él, muy independiente”.
A medida que ha ido madurando, el extremo también se ha dado cuenta de que tiene voz en un vestuario del Arsenal que no tiene líderes seguros:
“El liderazgo es compartido en el Arsenal, todos tienen un papel que desempeñar. Hago lo mejor que puedo, estoy aquí para marcar y marcar la diferencia, cada uno lleva su camino. No creo que necesite cambiar demasiado en términos de mi personalidad, pero estoy en el proceso de darme cuenta de que mi voz cuenta y que siempre puedo hacer más”.
A pesar de una trayectoria en gran medida ascendente a través de la academia y en el primer equipo, Saka también ha tenido que soportar algunos momentos difíciles, sobre todo después de su penal fallido para Inglaterra en la tanda de penales de la final de la Eurocopa 2020 contra Italia en Wembley.
Si bien era de esperar una reacción de enojo y malestar, nada podría haberlo preparado para el abuso racial que tendría que soportar, así como las amenazas hacia su familia. Sin embargo, al estilo típico de Saka, el extremo lo utilizó como combustible para recuperarse y ser aún más decisivo para el club y el país:
“Supe inmediatamente qué tipo de odio iba a recibir, pero eso nunca me impidió recuperar el control, intentar marcar la diferencia, ir hacia la meta. Me vuelve loco perder partidos, así que lo intento. Al final de mi carrera, quiero que me recuerden como alguien que ha ganado cosas”.
Con el Arsenal enfrentándose al Bayern de Múnich en los cuartos de final de la Liga de Campeones de la UEFA y enfrascado en una carrera por el título a tres bandas con Liverpool y Manchester City, puede que no pase mucho tiempo antes de que Bukayo Saka añada a su actual botín de trofeos una solitaria Copa FA en 2020.
GFFN | Jack Mc Ardle
